^* berechnet aus scheinbarer Helligkeit und Abstand

Der Polarstern befindet sich derzeit ca. etwa 0,7° vom nördlichen Himmelspol entfernt und wird daher seit langem als freiäugige Orientierungs- und Navigationshilfe benutzt. Man kann mit ihm einen Kompass überprüfen oder in der Schifffahrt den Kurs eines Schiffes.

Er scheint für Beobachter ohne Fernrohr das ganze Jahr über stets am gleichen Ort zu stehen; seine Höhe am Himmel entspricht ungefähr jenem (nördlichen) Breitengrad, auf dem der Beobachter sich befindet. Als Stern 2. Größe fällt er jedoch nicht sofort in das Auge und ist keineswegs, wie häufig irrtümlich angenommen, der hellste Stern des Himmels. Die nächsten helleren Sterne sind etwa 30° entfernt (Großer Wagen und Cassiopeia); ersterer dient meist zu dem Auffinden (siehe unten).

Auf dem Südlichen Sternhimmel gibt es keinen hellen Stern in so großer Polnähe; man muss sich mit σ Octantis begnügen, einem viel schwächeren Stern 5.Größe.

Da die Erdachse in dem Raum nicht völlig stabil ist, sondern eine langsame Kreiselbewegung, die Präzession ausführt, verschiebt sich in dem Laufe der Zeit die Lage der Himmelspole. Dadurch kann jeder Stern Polarstern werden, der um den Betrag der "Schiefe der Ekliptik" (22-24°) von deren Pol entfernt ist. Dieser Pol der Ekliptik liegt in dem Sternbild des Drachen.

Der Polarstern bewegt sich gegenwärtig durch diese Verschiebung der Koordinaten noch kleinfügig in Polrichtung und wird ihm in dem Jahr 2102 mit 28' 31" am nähesten stehen. Danach wird er sich langsam wieder vom Himmelspol entfernen. In etwa 13 Tausend Jahren wird dann die Wega der neue Polarstern sein. Dieser hellste Stern des Nordhimmels in dem Sternbild Leier war es bereits in der Steinzeit vor etwa 13 Tausend Jahren. An der Ausrichtung mancher Megalithen lassen sich entsprechende Effekte teilweise nachweisen.

Polaris ist ein visueller Doppelstern mit einem Begleiter von der scheinbaren Helligkeit 9^m in 18,4" Abstand, der 1780 von Herschel entdeckt wurde. Der Hauptstern slbst ist nochmals doppelt, was aber ca. in der Spektralanalyse erkennbar ist ("spektroskopischer Doppelstern ").
Einige Zeit wurde der Hauptstern als pulsationsveränderlicher Stern der Klasse der Cepheiden mit einer Helligkeitsschwankung zwischen 1,92^m bis 2,07^m und einer Periode von 3,9 Tagen angesehen. Seit etwa 1980 klingen diese Schwankungen aber langsam ab und betragen inzwischen ca. mehr etwa 0,01 bis 0,02 mag.

Bis zur Entdeckung seiner Veränderlichkeit diente Polaris auch als Bezugsstern (Nullpunkt) für die Skala der Helligkeiten.

Orientierung des Großen Wagens zu dem Horizont gegen Mitternacht in dem Sommer in Deutschland.

Das Sternbild Großer Bär bzw. Großer Wagen ist sehr deutlich und in nördlichen Breiten ganzjährig am Himmel zu sehen. Verlängert man die gedachte Verbindungslinie zwischen den beiden hellsten Sternen des Großen Wagen um etwa das fünffache, gelangt man fast direkt auf den Polarstern. Die Lage des Großen Wagens hängt ab von der Jahreszeit, der Uhrzeit und dem Längengrad (s.a. Sternzeit).

Über sein südliches Gegenstück, Sigma Octantis (auch Polaris Australis genannt), Polaris Australis

Koordinaten (Äquinoktium 2000 und 1950)

2000,0  Rektaszension: 2h 31m 49s   Deklination: +89°15'51"
1950,0  Rektaszension: 1h 48,8m     Deklination: +89°02' 

Astronomische Navigation, veränderlicher Stern, Polsequenz , Liste der Sterne

• Demonstration der Präzession (http://www.sternklar.de/planetarium/Praezession.htm) (benötigt Java)
• Animation zu Polarstern und Himmelsverschmutzung (http://www.astro.univie.ac.at/~scw/cgi-bin/wsww/files/stars.swf)